En la antigua plaza de San Lorenzo de Zaragoza, actual plaza de San Pedro Nolasco han existido en el mismo solar hasta tres iglesias diferentes. La más antigua parroquia de San Lorenzo, la iglesia mercedaria de San Pedro Nolasco y la actual iglesia del Sagrado Corazón. Confundirlas es muy fácil, y de hecho algunos archivos fotográficos lo hacen.
La imagen que vemos arriba es la antigua iglesia mercedaria de San Pedro Nolasco, aunque durante varias décadas funcionó como parroquia de San Lorenzo y por eso fotografías de Juan Mora Insa aparecen catalogadas como «Iglesia de San Lorenzo». Pero la iglesia de San Lorenzo era otra, ya derruida antes de esta fotografía.
Los mercedarios estaban establecidos en Zaragoza desde el siglo XIII en el convento de San Lázaro, situado extramuros, en el Arrabal, al otro lado del Ebro. La gran riada del 18 de febrero de 1643 dañó gravemente aquel convento y, además, destruyó arcos del Puente de Piedra, dificultando mucho su comunicación con la ciudad. Aquello convenció a la comunidad de que necesitaba disponer de una casa dentro del recinto urbano.
En marzo de 1643 los mercedarios compraron a los condes de Fuentes el antiguo palacio de los Paternoy, situado junto a la parroquia de San Lorenzo. Allí comenzó a formarse la nueva institución. La fundación propiamente dicha del Colegio de San Pedro Nolasco se consolidó en 1647, con el decisivo patrocinio del arzobispo de Zaragoza fray Juan Cebrián, él mismo también mercedario, y la intervención de fray Juan de Molina, entonces comendador de San Lázaro.
El colegio se consolida en 1647 y el templo que llegó hasta 1930 fue una construcción posterior. Hoy sabemos que la iglesia desaparecida de San Pedro Nolasco era un templo mercedario del siglo XVIII. Un pleito de 1764-1767 ha permitido documentar como responsables de su traza y construcción a los maestros Manuel Casanova y Francisco López. El propio rector del Colegio, fray Miguel López, declaró en 1765 que ambos habían tenido a su cargo la construcción de la iglesia, posiblemente antes incluso de 1758.
Era una iglesia bastante simple, de grandes paredes lisas, columnas sencillas y una gran cúpula sobre tambor, mucho más sobrio que el barroco ornamental de otras iglesias zaragozanas. La iglesia colegio de San Lorenzo estaba al lado, pero era otra iglesia
En el centro de la actual plaza existía desde época medieval la parroquia de San Lorenzo. Está documentada ya en 1182 y ocupaba aproximadamente el espacio abierto de la plaza actual. Fue reconstruida y modificada varias veces, especialmente durante los siglos XV y XVII. Por tanto, durante aproximadamente dos siglos coexistieron prácticamente una junto a otra:
Iglesia parroquial de San Lorenzo en el centro de la actual plaza e Iglesia y Colegio mercedario de San Pedro Nolasco en el lateral de la plaza, aproximadamente donde posteriormente se levantaría el Sagrado Corazón. Aquella iglesia de San Lorenzo fue derribada a comienzos de 1869, después de la Revolución de 1868, con intención de utilizar el espacio para mercado.
Y a partir de ese momento San Pedro Nolasco pasa a ser la parroquia de San Lorenzo desde aproximadamente 1868-1869 hasta 1902, aunque el nombre parroquial había quedado profundamente arraigado en el vecindario, y la propia plaza continuó siendo conocida durante mucho tiempo como plaza de San Lorenzo.
Durante los Sitios de 1808, el Colegio de San Pedro Nolasco fue utilizado como hospital militar. Durante la ocupación francesa tuvo después usos de almacén. Cuando terminó la guerra, los mercedarios recuperaron el conjunto y el 31 de enero de 1815, festividad de San Pedro Nolasco, quedó de nuevo habilitada y bendecida la iglesia.
La gran ruptura llegó con la supresión de conventos masculinos de 1835. El 23 de noviembre de ese año el edificio del Colegio y su iglesia fueron entregados a la Comisión Artística para reunir allí pinturas, esculturas y demás bienes procedentes de conventos desamortizados. Fue, por tanto, uno de los primeros depósitos del patrimonio artístico que acabaría formando el Museo de Zaragoza.
El convento tuvo después usos muy alejados de su función inicial. En 1863 el Ayuntamiento arrendó parte del antiguo complejo para instalar allí depósito municipal y parque de bomberos. Estas dependencias permanecieron hasta su traslado al antiguo convento de la Victoria hacia 1875.
En el año 1902, al producirse una reorganización parroquial, San Pedro Nolasco dejó de ser sede de la parroquia de San Lorenzo y los jesuitas comenzaron a utilizar la iglesia para el culto del Sagrado Corazón de Jesús. El 30 de diciembre de 1904 solicitaron al arzobispo Soldevila que se les concediera perpetuamente el uso del templo. La autorización llegó el 3 de enero de 1905, aunque la propiedad continuaba siendo de la diócesis. Un nuevo convenio de 1920 concedió a la Compañía un uso perpetuo y la posibilidad de realizar las obras necesarias para ampliar el templo.
El problema era precisamente que los jesuitas consideraban pequeña e insuficiente la antigua iglesia y en los años 1929-1930 fue condenado al derribo En agosto de 1929, el joven arquitecto Regino Borobio Ojeda preparó un proyecto de renovación completa de la casa jesuita.
Aunque administrativamente se presentó como una «restauración», el proyecto implicaba realmente la desaparición del antiguo conjunto mercedario. La vieja iglesia de San Pedro Nolasco sería sustituida por un templo más grande dedicado al Sagrado Corazón. Y aunque en 1932 se disuelve la Compañía de Jesús, en 1938 se retoma la idea y en mayo de 1940 se le otorga licencia de construcción de la actual iglesia que vemos en la plaza, que se terminó en 1942.
Curiosamente, la iglesia desapareció en 1930, pero parte del antiguo Colegio mercedario sobrevivió durante décadas. Una fachada del edificio del siglo XVII permaneció en la calle Pedro Joaquín Soler. Tras descubrirse en 1972 el teatro romano de Caesaraugusta bajo aquella zona, el resto del antiguo Colegio fue finalmente demolido en 1987 para permitir la recuperación arqueológica del conjunto y el actual Museo del Teatro de Caesaraugusta ocupa también terrenos íntimamente relacionados con el antiguo complejo mercedario.
Julio Puente
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